El programa laboral del chile rojo se detiene abruptamente por pelea entre la gobernadora y la Legislatura

La cosecha de chile rojo de New México podría verse afectada por un reciente fallo de la Corte Suprema que detuvo la capacidad de la gobernadora Michelle Luján Grisham para gastar dinero federal sin la Legislatura.

En Agosto Luján Grisham anunció un programa de 5 millones de dólares que aportaba dinero de los contribuyentes para ayudar a reclutar y retener a los trabajadores de temporada. En ese momento, el estado estimó que había habido una caída del 45% de los trabajadores agrícolas que recogen chile, que ascendía a unos 1.350 puestos de empleo abiertos.

La gobernadora anunció sólo hace un par de semanas atrás que extendería el programa por orden de llegada para ayudar a agricultores a encontrar suficientes trabajadores para manejar la temporada de chile rojo de este invierno.

El estado pagó hasta 4,50 dólares la hora para mejorar el salario de los trabajadores y hasta 19,50 dólares la hora para procesar el chile.

Pero el uso unilateral del dinero de la Ley del Plan de Rescate Americano por parte de la gobernadora fue criticado por los legisladores, quienes argumentaron que deberían tener algo que decir en la asignación de ese dinero. Presentaron una demanda en septiembre.

Luján Grisham repartió alrededor de 700 millones de dólares antes de que se iniciara la querella en aspectos cómo los incentivos a las vacunas, el seguro de desempleo, el alentamiento de la reincorporación de los empleados al trabajo y el aumento de la remuneración de los trabajadores agrícolas del chile.

La demanda llegó hasta el Tribunal Supremo del estado. El mes pasado, jueces fallaron a favor de la Legislatura, exigiendo el cese inmediato de los gastos de la gobernadora.

Jeff Witte, quien es el secretario de agricultura del estado, escribió una carta con fecha 3 de diciembre que fue publicada en el sitio web del Programa de Incentivos Laborales de chile, diciendo que el fallo significaba que los restantes 2,2 millones de dólares del programa no podían ser gastados.

“Desafortunadamente, la Legislatura quiere que los fondos que no han sido gastados del programa les sean devueltos por la decisión reciente de la Corte Suprema del estado con respecto a los fondos federales, finalizando efectivamente el programa e impidiendo que  proporcionemos más asistencia necesaria a la industria del chile”, escribió Witte.

A mediados de noviembre, el estado había gastado alrededor de la mitad del dinero en unos 3.000 trabajadores.

Agricultores de New México produjeron cerca de 52 millones de dólares en chile verde en 2020 en 8,500 hectáreas, de acuerdo a las estadísticas del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, frente a los 50 millones de dólares en 2019.

Charlie Márquez, cabildero en nombre de la Asociación de chile de New México, informó hoy en una reunión al Comité de Asignaciones de la Cámara sobre la detención del programa. Su mención de los potenciales problemas para la cosecha de chile rojo obviamente generó la preocupación de la representante Patty Lundstrom (D-Gallup), la presidenta del comité, y otros miembros del comité.

El comité se reunió para discutir la propuesta de asignación de unos 470 millones de dólares en dinero de la Ley del Plan de Rescate Americano, principalmente en infraestructura y banda ancha. La propuesta no incluía dinero para ayudar a los agricultores a pagar salarios dignos a los agricultores que cultivan chile.

Lundstrom no dijo inmediatamente cuál podría ser la solución para ayudar a resucitar el programa del chile. Pero ella dijo que analizaría el asunto.

“Eso no me suena bien. Vamos a tomar nota de eso”, dijo Lundstrom. “Chile es chile”.

Glen Duggins, presidente de la Asociación de chile de New México, previamente comunicó a Source New Mexico que el programa ha sido de mucha ayuda para los agricultores como él, pero cree que podría haberse simplificado para retener mejor a los trabajadores.

Dijo, por ejemplo, el programa requiere demasiado papeleo para que valga la pena para algunos empleados que no trabajan por mucho tiempo o que abruptamente dejan de presentarse al trabajo. Esto debilita el objetivo del programa, dijo, y podría explicar por qué el estado no ha gastado aún todo el dinero.

“La rotación es muy alta”, dijo. “Van y vienen tan rápido en la granja que (el programa) no funciona muy bien”.

En cambio, dijo Duggins, el programa podría mejorar si se pagara a los agricultores por tonelada de chile cosechado, dándoles la flexibilidad de pagar a sus trabajadores de ese monto.

Pero él dijo que aprecia el programa, sobre todo porque agricultores cosechan chile rojo este invierno. Complementó los salarios de un empleado en otoño y tenía la intención de inscribir al menos tres más este invierno, él dijo.

“Estamos agradecidos por esto, y lo estamos usando para  (la cosecha) de chile rojo”, dijo en su momento, antes del anuncio.

Witte en su carta, alentó a los agricultores a continuar con el seguimiento de sus gastos hasta el 31 de enero, con la esperanza de que se recupere el programa.

“Nos decepciona que la carga de esta acción pueda recaer sobre ustedes – pero continuaremos siendo de ayuda en todo lo que podamos, como nuestra misión, como siempre, es apoyar el trabajo esencial que ustedes hacen para alimentar a los Nuevo Mexicanos con el mejor chile del mundo”, escribió.

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Traducido por Daniela Pino del Pino